1. As origens pré-históricas do cânhamo

A história do cânhamo indiano começa muito antes da escrita. Pesquisas arqueológicas e paleobotânicas situam a origem do Cannabis sativa nos planaltos da Ásia Central, na região que engloba o atual Cazaquistão, Mongólia e norte da China. Esta zona, atravessada por estepes imensas e maciços montanhosos, oferecia à planta condições ideais para desenvolver a sua resistência e diversidade genética.

As escavações revelaram sementes de cânhamo carbonizadas datadas de mais de 8 000 anos antes da nossa era em sítios neolíticos. Os povos nómadas dessa época compreenderam rapidamente a notável versatilidade da planta: as suas fibras serviam para confeccionar cordas e tecidos, as suas sementes forneciam uma valiosa fonte nutritiva e as suas inflorescências floridas já estavam associadas a rituais tradicionais.

Uma planta viajante

O cânhamo espalhou-se ao longo das rotas comerciais emergentes — muito antes da Rota da Seda — impulsionado pelas migrações humanas. A sua rusticidade permitia-lhe adaptar-se a climas muito variados, o que explica a sua rápida presença em regiões tão distantes como a Europa Ocidental e o Médio Oriente. O canabidiol (CBD), um dos principais canabinoides naturalmente presentes na planta, já fazia parte deste perfil químico sem que os antigos conhecessem a sua composição molecular precisa.

2. O cânhamo na Ásia antiga

Foi na Ásia que o cânhamo viveu os seus primeiros momentos de glória documentados. Três grandes civilizações moldaram os usos tradicionais da planta: a China imperial, a Índia védica e os povos das estepes da Ásia Central.

O Atharva-Veda indiano descreve o cânhamo como uma planta de apaziguamento, capaz de acompanhar o regresso à calma. Esta dimensão de bem-estar, transmitida oralmente e depois por escrito durante séculos, testemunha um conhecimento empírico notável das propriedades da planta. Foi na Índia que o termo «cânhamo indiano» encontrou as suas raízes, designando historicamente as variedades de Cannabis sativa cultivadas no subcontinente.

3. Egito, Grécia e Roma — o cânhamo mediterrânico

O cânhamo atravessou as fronteiras da Ásia para ganhar a bacia do Mediterrâneo. As civilizações antigas do Mediterrâneo integraram rapidamente a planta nas suas atividades quotidianas, seja no têxtil, na náutica ou no bem-estar.

Egito antigo — a fibra e o bálsamo

Vestígios de pólen de cânhamo foram identificados na múmia de Ramsés II. Os egípcios utilizavam a planta para confeccionar cordas de navegação, tecidos e certos bálsamos aplicados localmente para usos tópicos — um uso cosmético tradicional cujos princípios ainda hoje inspiram certas formulações modernas.

Grécia antiga — Heródoto e a medicina de Hipócrates

O historiador Heródoto descreve com precisão os rituais citas com cânhamo nas suas Histórias (século V a.C.). Hipócrates e Dioscórides mencionam a planta nos seus tratados, associando-a a usos relacionados com o conforto geral e o alívio de certas tensões corporais.

Império romano — a frota e a agricultura

Roma cultiva o cânhamo em grande escala. As velas e cordagens da frota imperial são maciçamente feitas dele — a palavra francesa «toile» deriva, aliás, do latim tela, que designava frequentemente estes tecidos de cânhamo. Plínio, o Velho, na sua História Natural, dedica vários passagens à planta e às suas utilizações agrícolas, têxteis e de bem-estar.

4. Idade Média e Renascimento — a idade de ouro europeia

Do século V ao XVIII, o cânhamo torna-se uma das plantas económicas mais estratégicas da Europa. A sua versatilidade torna-o num pilar da economia medieval e num ativo militar importante para as potências marítimas.